A erva- mate , símbolo do cotidiano em milhões de lares no Cone Sul, há muito deixou de ser um costume exclusivo da Argentina, Uruguai ou Paraguai. Nos últimos anos, sua presença se multiplicou na Europa e nos Estados Unidos , não apenas como infusão tradicional, mas também como ingrediente em bebidas energéticas, produtos funcionais e até mesmo como objeto de estudos científicos na área da saúde.
Paralelamente à sua expansão comercial, a bebida está conquistando espaço em diversos contextos, desde uma pequena cidade na Calábria, Itália , onde o mate faz parte do cotidiano há mais de um século, até laboratórios de pesquisa que analisam como seus compostos podem influenciar processos inflamatórios e oxidativos. Tudo isso compõe um cenário em que a erva-mate começa a ser vista como um produto global.
Lungro: a “capital europeia do mate” no sul da Itália
Nas montanhas da Calábria , no sul da Itália, fica Lungro, uma cidade com cerca de 2.500 habitantes que ganhou o apelido de "capital europeia do mate ". Lá, essa infusão faz parte do cotidiano há cerca de 150 anos, embora não haja uma comunidade argentina permanente vivendo na região que tenha trazido a tradição diretamente.
A explicação reside na história migratória da cidade . Lungro tem raízes albanesas e grande parte de sua população pertence à comunidade Arbëreshë, descendentes daqueles que chegaram da Albânia séculos atrás. No final do século XIX, muitos habitantes emigraram para a América do Sul , incluindo a Argentina, e mais tarde retornaram, trazendo consigo o costume de compartilhar o mate, que aprenderam durante o tempo em que viveram na região do Rio da Prata.
Com o tempo, o mate se integrou tanto à identidade local que persiste até hoje sem a necessidade de uma comunidade argentina para sustentá-lo. O ritual é inteiramente local : é preparado em casa, geralmente com uma chaleira no fogo, e compartilhado principalmente no café da manhã ou em reuniões familiares, bem diferente da imagem da garrafa térmica debaixo do braço tão comum na Argentina ou no Uruguai.
Uma das características mais marcantes é que, em Lungro, as garrafas térmicas quase nunca são usadas . A água é mantida quente no fogão e despejada diretamente na cuia de mate, tal como nos antigos costumes de muitas famílias do Rio da Prata. A bebida também costuma ser adoçada com açúcar e, em muitas casas, é preparada com leite, algo que agrada particularmente às crianças, que desenvolvem o gosto pelo mate doce com leite como uma espécie de lanche quente.
Além da receita, os habitantes locais enfatizam o papel do mate como um elemento de união social . Durante os meses mais frios, as famílias costumam se reunir ao redor da lareira com a cuia no centro para conversar, compartilhar histórias e fortalecer os laços entre as gerações, usando a bebida como pretexto para prolongar a conversa após as refeições.
Um festival, uma academia de mate e o primeiro mate "feito na Europa".
A paixão dos Lungros pelo mate deu origem a um Festival do Mate , celebrado há cerca de doze anos, que transforma as ruas estreitas do centro histórico num recanto com um ar argentino: tocam-se músicas em espanhol, há apresentações de tango e folclore, e não faltam produtos típicos como os choripanes.
A principal força motriz por trás dessa celebração é Ana Stratigò , presidente da chamada Academia do Mate. Para ela, a infusão está intimamente ligada à memória familiar . Ela conta que muitas histórias e costumes de sua casa teriam se perdido se não tivessem sido associados às longas conversas acompanhadas de mate ao redor da fogueira, o que a levou a transformar a bebida em um símbolo de lembrança e continuidade.
O festival acontece no dia 1º de agosto, data escolhida por Ana por ser o dia do falecimento de sua mãe. Dessa forma, a celebração serve como uma homenagem pessoal, mas também como um reconhecimento de todas as experiências compartilhadas em torno do mate . A história da cidade se espalhou graças a uma canção dedicada à infusão, composta por Ana e sua mãe, que ajudou a levar a história de Lungro à luz fora da Itália.
A singularidade deste recanto da Calábria chamou a atenção de viajantes e comunicadores que compartilharam sua experiência nas redes sociais e em diversos meios de comunicação, chegando até mesmo ao Papa Francisco , com quem Ana afirma ter tomado mate, o que reforçou ainda mais a projeção internacional desta vila serrana ligada a um costume típico do Rio da Prata.
A ligação sociocultural é tão forte que, além das celebrações anuais com foco na culinária argentina , um novo passo foi dado recentemente: Lungro começou a plantar e colher erva-mate em suas próprias terras pela primeira vez. Com isso, a cidade aspira a se tornar a primeira na Europa cuja erva-mate provém inteiramente de plantações próprias, um marco simbólico que fortalece ainda mais seu vínculo com a infusão.
Erva-mate na Europa e nos Estados Unidos: da cuia às bebidas funcionais
Enquanto cidades como Lungro abraçam o mate por meio da tradição, em outras partes do mundo a erva-mate está ganhando terreno por meios bem diferentes. Nos Estados Unidos , por exemplo, uma parcela crescente do consumo não se dá na forma de embalagens tradicionais, mas sim como um extrato concentrado usado em bebidas energéticas e produtos funcionais.
Nesse contexto, surgiram alianças entre empresas argentinas e firmas estrangeiras especializadas. Uma empresa sediada em Córdoba se posicionou como fornecedora de extratos orgânicos de erva-mate para uma empresa americana com forte presença no segmento de bebidas funcionais à base dessa planta. Os acordos iniciais resultaram em encomendas de dezenas de toneladas de extrato, com projeções de multiplicar esse volume várias vezes em poucos anos.
O processo não se resume à simples exportação de matérias-primas; exige a adaptação da produção a rigorosos padrões internacionais de qualidade, rastreabilidade e certificação. Para obter acesso estável ao mercado norte-americano, a fábrica de Córdoba teve que adaptar seu sistema a regulamentações como certificações orgânicas, selos de comércio justo e aprovação do FDA , entre outros requisitos específicos do setor alimentício nos Estados Unidos.
Nesse processo, a erva-mate é transformada em pó ou extrato seco, com formulações específicas de cafeína e outros compostos , facilitando sua incorporação em bebidas prontas para consumo, misturas energéticas e outros produtos voltados para a saúde, comercializados na América do Norte e em alguns países europeus. Dessa forma, a erva-mate se integra ao mundo das bebidas funcionais , um nicho em expansão que busca ingredientes naturais com efeitos fisiológicos específicos.
Esse tipo de desenvolvimento industrial abre portas para que consumidores europeus e americanos experimentem a erva-mate não necessariamente através da bombilha (canudo de metal) e da cuia, mas em formatos já conhecidos nesses mercados, como bebidas geladas em lata, suplementos ou misturas em pó . Para a indústria da erva-mate, isso representa uma oportunidade de diversificar os usos e, ao mesmo tempo, agregar valor por meio de pesquisa e tecnologia aplicadas a um produto tradicional.
O que diz a ciência: erva-mate e saúde bucal
O crescente interesse global pela erva-mate é acompanhado por uma atenção cada vez maior da comunidade científica. Diversos estudos começaram a investigar como os compostos bioativos presentes na planta podem influenciar vários processos corporais, além de suas conhecidas propriedades estimulantes. Uma linha de pesquisa recente tem se concentrado em seu potencial papel na periodontite apical , uma doença inflamatória que afeta os tecidos ao redor da ponta da raiz do dente.
Um estudo publicado em um periódico internacional de endodontia analisou os efeitos da erva-mate em modelos laboratoriais e animais com esse tipo de lesão. Nos ensaios, a administração da infusão foi associada à recuperação da capacidade antioxidante do plasma e à redução de certos marcadores relacionados ao estresse oxidativo no sangue, fator considerado relevante na manutenção de processos inflamatórios.
Os pesquisadores também trabalharam com culturas de células dentárias humanas expostas a extratos de erva-mate. Nessas condições, as células mantiveram sua viabilidade e apresentaram níveis mais baixos de moléculas ligadas à resposta inflamatória e danos à polpa. Além disso, algumas vias bioquímicas associadas à destruição do tecido ósseo e à inflamação pareceram ser moduladas favoravelmente quando componentes da infusão foram incorporados ao meio de cultura.
Nos modelos animais utilizados, o consumo de erva-mate foi associado à redução da atividade das células responsáveis pela degradação do osso ao redor do dente e a sinais de redução da inflamação na região da raiz. Esses achados são interpretados como evidência de um possível efeito antioxidante e anti-inflamatório de certos compostos da planta, pelo menos em condições experimentais controladas.
Os autores do estudo são muito cautelosos ao traduzir esses resultados em termos práticos. Eles enfatizam que nenhuma dose ou método de consumo específico foi definido para ser recomendado às pessoas, e que experimentos em animais ou culturas de células são insuficientes para concluir que o consumo de erva-mate protege contra essa doença dentária. Ensaios clínicos em humanos, com acompanhamento a longo prazo, seriam necessários para avaliar rigorosamente quaisquer benefícios potenciais, sua magnitude real e possíveis efeitos colaterais.
Entre a tradição e o futuro global da erva-mate
A trajetória da erva-mate ilustra como um produto tão intimamente ligado ao cotidiano da região do Rio da Prata pode adquirir novas camadas de significado e uso. De uma vila italiana que a acolheu às fábricas que a transformam em extratos para bebidas funcionais, passando por laboratórios que analisam seus efeitos biológicos , a infusão transita em constante equilíbrio entre tradição e modernização.
Na Europa, e em particular em Espanha, a erva-mate está cada vez mais presente em lojas especializadas, supermercados e menus de cafés, tanto em embalagens individuais como em bebidas prontas a consumir, com uma imagem associada a produtos "naturais" ou "energéticos". O desafio para a cadeia produtiva reside em consolidar esta presença, tendo em conta que este é um mercado exigente em termos de segurança alimentar, transparência e comprovação científica quando se associam atributos de saúde a um alimento ou bebida.
Da cuia compartilhada ao redor da lareira em Lungro, aos pacotes que chegam às lojas europeias e americanas, e aos estudos publicados em revistas científicas, a erva-mate se consolida como um produto com forte identidade cultural e, ao mesmo tempo, com espaço para continuar crescendo além de seu território de origem. Seja consumida em uma aldeia alpina italiana, em uma sala de estar madrilenha ou em um laboratório universitário, ela diz muito sobre como um costume local pode encontrar seu lugar em um mundo cada vez mais interconectado.
