Segundo um relatório da Organização Mundial da Saúde (OMS), o consumo de carnes processadas pode aumentar o risco de câncer de cólon . Dois dos alimentos processados mais populares, o bacon e a linguiça, pertencem a esse grupo alimentar, que há muito tempo vem sendo alvo de escrutínio pela comunidade científica devido à sua ligação com o câncer colorretal e outros problemas de saúde.
O relatório, baseado em 800 estudos sobre câncer de cólon e reto, conclui que pessoas que consomem carnes processadas diariamente têm 18% mais chances de desenvolver câncer de cólon do que aquelas que não as consomem, um fato realmente alarmante que pode levar muitas pessoas a repensarem sua dieta e a forma como consomem esses tipos de produtos.
Além dos dados da OMS, pesquisas recentes aprofundaram-se em como as carnes vermelhas e processadas danificam o DNA das células do cólon. Foi identificada uma chamada assinatura mutacional alquilante — um padrão específico de dano ao DNA que aparece com mais frequência em pessoas que consomem grandes quantidades de carne vermelha e processada. Essa “assinatura” indica a exposição a compostos gerados durante a digestão e o processamento dessas carnes.
Estudos que analisaram o DNA de tumores colorretais mostraram que aqueles com maior consumo de carne vermelha (por exemplo, mais de 150 gramas de carne vermelha por dia, processada ou não) apresentam maior concentração de danos por alquilação nas células do cólon distal, a parte do intestino onde a maioria dos cânceres colorretais se desenvolve. Isso reforça a ideia de que a dieta influencia não apenas o risco , mas também o tipo de alterações genéticas que promovem o desenvolvimento do tumor.
O que é considerado carne vermelha e o que é considerado carne processada?
A carne vermelha inclui carnes de mamíferos como carne bovina, suína, vitela, cordeiro, cabra ou cavalo. Ela fornece proteínas de alto valor biológico, ferro, zinco e vitaminas do complexo B, mas o consumo excessivo tem sido associado a um risco aumentado de câncer colorretal e outros problemas cardiovasculares.
Carnes processadas são aquelas que foram preservadas por meio de métodos como defumação, fermentação, cura ou salga , ou às quais foram adicionados conservantes químicos. Este grupo inclui alimentos como bacon, salsichas, linguiças, presunto, frios, pepperoni, carnes curadas e carne seca. A OMS classifica essas carnes processadas como carcinogênicas para humanos (Grupo 1) , o que significa que há evidências conclusivas de que elas podem causar câncer em humanos, particularmente câncer colorretal.
Historicamente, a indústria tem utilizado esses métodos para aprimorar o sabor e prolongar a vida útil dos produtos, resultando em claros benefícios econômicos. No entanto, evidências que associam esses processos a um risco aumentado de câncer colorretal levaram muitos especialistas a defender uma mudança para alternativas mais saudáveis e a promover opções com menos compostos potencialmente nocivos.
Por que as carnes processadas estão ligadas ao câncer de cólon?
Cientistas identificaram diversas substâncias químicas presentes na carne vermelha e processada que podem contribuir para o desenvolvimento do câncer colorretal. Uma delas é o heme , um pigmento natural da carne que pode promover a formação de compostos N-nitroso no intestino, substâncias capazes de danificar o DNA das células do cólon e do reto.
Em carnes processadas, os nitratos e nitritos adicionados como conservantes para manter a cor e o frescor também podem se transformar em compostos N-nitroso potencialmente cancerígenos. Esses conservantes, juntamente com a cura e a defumação, aumentam a geração de substâncias que, ao longo do tempo, podem causar mutações em genes essenciais que controlam o crescimento celular.
Quando a carne é cozida em altas temperaturas — grelhada, frita na frigideira ou frita em imersão — também se formam aminas heterocíclicas e policíclicas . Essas moléculas aparecem principalmente nas partes mais douradas ou carbonizadas e demonstraram causar alterações no DNA que promovem o processo carcinogênico.
Estudos de assinatura mutacional demonstraram que os danos por alquilação associados ao consumo de carne vermelha frequentemente ocorrem juntamente com mutações em genes como KRAS e PIK3CA , que estão ligados ao câncer colorretal. Em indivíduos com predisposição genética ou defeitos no reparo do DNA (por exemplo, no gene MGMT ), a exposição contínua a esses compostos torna a carne vermelha um fator de risco particularmente perigoso.
Outros fatores de risco e como reduzir o impacto das carnes processadas
Embora as carnes processadas e a carne vermelha sejam fatores importantes, o câncer colorretal é uma doença multifatorial . Idade avançada, histórico familiar específico, presença prévia de pólipos, doenças inflamatórias intestinais como colite ulcerativa ou doença de Crohn, além de tabagismo, sedentarismo, obesidade e consumo excessivo de álcool, somam-se ao efeito de uma dieta rica em gordura e pobre em fibras , aumentando a probabilidade de desenvolvimento desse tipo de câncer.
Portanto, é aconselhável limitar ao máximo o consumo de carnes processadas (bacon, salsichas, frios). Diversas organizações de saúde também recomendam restringir o consumo de carne vermelha a algumas porções por semana e evitar carnes processadas sempre que possível, visto que mesmo o baixo consumo tem sido associado a um risco aumentado.
Em sanduíches, frios podem ser facilmente substituídos por peru assado ou frango , e o pepperoni em pizzas pode ser trocado por uma grande variedade de saborosos ingredientes vegetais. Leguminosas, ovos, peixe, cogumelos e nozes também podem ser usados como fontes alternativas de proteína para reduzir o consumo de carne vermelha.
Tornar-se vegetariano é uma opção eficaz para muitas pessoas, pois não são apenas as carnes processadas que aumentam o risco: o consumo de qualquer tipo de carne vermelha também eleva a probabilidade de câncer de cólon e está associado a um risco maior de câncer de pâncreas e de próstata. No entanto, mesmo sem eliminar completamente a carne, uma dieta baseada principalmente em vegetais, grãos integrais e fibras , juntamente com atividade física regular, controle de peso e abandono do tabagismo, pode reduzir significativamente a probabilidade de desenvolver câncer colorretal.
Em geral, as evidências científicas disponíveis indicam que o impacto das carnes processadas no câncer de cólon é real e significativo, mas também que modificações na dieta e no estilo de vida oferecem oportunidades claras para prevenir uma parcela substancial dos casos. Complementar essas mudanças com exames regulares e testes de rastreamento recomendados por profissionais de saúde aumenta as chances de detecção precoce e prevenção eficaz.